Telegram: гигант на социалните медии или новата „тъмна мрежа“?

Всеки ден каналът на Telegram Gun Shop America публикува постоянен поток от снимки на незаконни стоки за продажба до своите близо 26 000 абонати. Наскоро те включваха 9-милиметров Glock с боеприпаси за $500, боливийски кокаин за $1000 за унция и измамно клонирани банкови карти за $5000.

„Продължавайте да получавате поръчки“, пише анонимният собственик на канала в своята публична емисия, приканвайки неговите последователи да му изпратят директно съобщение, за да направят покупка в биткойн или щатски долари. Той осея рекламите си със снимки на купища пари и екранни снимки на съобщения на признателност от доволни клиенти. „Не спете момчета, Коледа е зад ъгъла, нека се заемем!!!“ възкликва той.

Оръжейният магазин е само една от десетките хиляди групи и канали в Telegram, проследявани от експерти по криминология и киберсигурност. Те твърдят, че приложението за социални медии се е превърнало в новата „тъмна мрежа“, където нарушители на закона и кибер хакери нагло се хвалят и търгуват с незаконни услуги без последствия.

„Telegram е социална медия за организирани престъпници“, казва Хейуд Талков, главен изпълнителен директор на правителствения отдел на LexisNexis Risk Solutions, който проследява нови средства за измами, насочени към правителствени системи на САЩ, които според него са станали „вирусни“ ” на платформата сред някои хакерски общности. „На практика това е дивият запад.“

Експлозията на престъпния подземен свят на Telegram е само един аспект от по-широкия, шеметен възход на платформата през последните години, от нишово приложение за съобщения до незаменим източник на новини и ресурс за организиране, включително при геополитически и хуманитарни кризи като войната Русия-Украйна или конфликта Израел-Хамас.

От основаването си през 2013 г. роденият в Русия главен изпълнителен директор на Telegram Павел Дуров се стреми да представи платформата като ориентирана към поверителността алтернатива на платформите на Big Tech, която е непобедима от намеса на правителството. Той настоява, че това е устойчиво на цензура безопасно убежище за граждани, живеещи в репресивни режими като Беларус, Иран и Хонконг.

„На някои пазари Telegram е една от малкото останали безплатни платформи, където хората могат да изразят себе си“, казва Дуров. Считайки Азия за най-големия си пазар, Дуров казва, че платформата има 900 милиона активни потребители месечно спрямо 500 милиона в началото на 2021 г.

39-годишният Дуров рядко дава интервюта за медиите; последният му беше през 2017 г. Практичен лидер, той предпочита титлата „продуктов мениджър“ пред главен изпълнителен директор. Забележително е, че Telegram има само около 50 служители на пълен работен ден, включително екип от 30 елитни инженери, подбрани ръчно. „Никоя функция не се стартира без моето дълбоко участие“, казва той.

Благодарение на новите функции за излъчване, подобни на Twitter, и неговия подход за модериране, който позволява всичко, Telegram се превърна в мегафон за глобални лидери – и силни мъже. Той се използва от украинския президент Володимир Зеленски, официални руски министерства и дори бойни групировки като Хамас.

Той също така действа като магнит за беззаконниците, за разпространяващите дезинформация, теоретиците на конспирацията и екстремистите, бягащи от по-строгите ограничения на конкуренти като Facebook на Meta и YouTube на Google. Експертите предупреждават, че става все по-оръжие за пропаганда от самите правителства, чиито граждани може да разчитат на него за информация.

С централа в Дубай, Telegram успя да избегне голяма част от регулаторния контрол и изискванията на правоприлагащите органи, които са измъчвани подобни платформи в Силиконовата долина през последните години. „В Дубай правителството не ни притеснява“, казва Дуров, наричайки емирството „неутрално“.

Но тъй като Telegram продължава да се мащабира, монетизира чрез реклами и се подготвя за потенциален пазарен дебют, вероятно в САЩ, той ще бъде изправен пред нарастващ натиск да укроти тъмното си коремче.

„Инвеститорите трябва да се тревожат за престъпния подземен свят, а също и за по-широките проблеми с почтеността на Telegram“, казва Джеф Алън , съосновател и главен изследовател на Integrity Institute, американски мозъчен тръст.

Както глобалните регулатори обикалят, „има малко грубо пробуждане, което очаква Telegram, когато те ще трябва да изпълнят основните мерки за доверие и безопасност и почтеност, от които са много далеч днес“, той добавя.

В много отношения Дуров е като всеки милиардер, основател на технологии в Силиконовата долина.

Въпреки че има отчетено нетно състояние от 11,5 млрд. долара, той религиозно спортува специално проектиран изцяло черен ансамбъл в съответствие с догмата, приписвана на основателя на Meta Марк Зукърбърг, че минимализмът дава допълнителна производителност. Той се отдава на типичните здравословни прищявки. Всяка сутрин, казва той, без „без изключения“, той се събужда и се впуска в 200 лицеви опори и 100 коремни преси, преди да вземе ледена вана. През годините той настояваше, че е твърд привърженик на свободата на словото.

Но това, което го отличава от ръководителите на Valley, е неговият личен опит на потисничество, което, казва Дуров, е поставило основата на визията му за Telegram.

Според думите му, Дуров и брат му Николай първи разработи Telegram като „частен инструмент“ за комуникация на двойката, когато няма други налични приложения за сигурни съобщения. (Николай остава главен технологичен директор днес.) Разкритията на Едуард Сноудън за масовото наблюдение на американци от американското разузнаване подтикнаха решението им да споделят приложението с обществеността през 2013 г., подчертавайки използването му като платформа за съобщения срещу наблюдение, където технологията за криптиране се използва за защитават съобщенията от любопитните очи на правителствата.

Въпреки това Дуров, който също е съосновател на най-популярната руска социална медийна мрежа VKontakte, през 2014 г. беше принуден да напусне Санкт Петербург, след като отказа да сподели данните на някои украински потребители на VK с руската агенция за сигурност , ФСБ. Той продаде дела си в компанията на приятелски настроени към Кремъл олигарси, което, съчетано със състояние в криптовалута, му позволи да пътува и да финансира Telegram, преди да се установи в Дубай.

През 2018 г. той отново отказа на Москва достъп до определени потребителски данни, което доведе до забрана на платформата в Русия. Смущаващо за Кремъл, това беше заобиколено от Telegram чрез определени технически маневри. Кремъл вдигна забраната две години по-късно, но за някои репутацията на Telegram беше циментирана като избрано приложение за свобода на словото, докато Дуров беше представен като борец за свобода с изобретателност в кодирането.

„Това доверие в Telegram има доверие лично в Дуров — че той лично ще направи всичко, за да запази свободата на словото жива“, казва Александра Урман, изследовател от университета в Цюрих, която е изучавала екстремизма в платформата.

Подходът помогна стимулират растежа на Telegram. Приложението се разшири от фокуса си върху „тайни чатове“ до интегриране на десетки нови функции всяка година, включително адаптивен интерфейс, инструменти за споделяне на големи файлове, групи до 200 000 членове и канали - за еднопосочно излъчване на съобщения - с неограничен брой абонати.

Вътрешно Дуров, който вижда Мета като своя най-голяма конкуренция, следва старинния манталитет на стартиране на „движи се бързо и разбивай нещата“. Той изгради малък и таен екип от инженери в Дубай, като организира онлайн състезания по програмиране и избира шампионите, независимо от тяхната възраст, местоположение или предишен опит.

Екип от само седем системни администратори управлява повече от 80 000 сървъра, собственост на компанията и разпространени в световен мащаб, за чието управление според Дуров обикновено са необходими стотици хора. „Екипът нямаше друга възможност освен да автоматизира нещата на екстремно ниво“, обяснява Дуров. „В резултат на това станахме толкова рентабилни.“

След като набра около 2 милиарда долара дългово финансиране през последните години, Telegram се опитва да монетизира, до голяма степен чрез въвеждане на рекламна платформа и приходи от абонаменти. Дуров твърди, че се доближава до рентабилност след две години на изтичане на рекламното си предлагане на определени пазари.

Дългосрочната реклама на Telegram е да се превърне в едно гише, позволяващо на разработчиците да създават приложения за електронна търговия, игри и крипто в платформата, превръщайки се в една от малкото масови компании, които приемат децентрализираната технология „web3“.

Тази екосистема ще бъде подкрепена от блокчейн TON, който първоначално беше разработен от екипа на Telegram и привлече между другото индивидуални и институционални руски инвеститори, но сега е разработен независимо от компанията от общност с отворен код, след като проектът се натъкна на регулаторни проблеми в САЩ.

Дуров казва, че очаква да достигне „милиард активни потребители месечно в рамките на някъде между 12 и 14 месеца“.

Плановете идват, когато Telegram се придвижва към потенциален пазарен дебют, стратегия, която ще позволи разширяване и избягва сливане или продажба. Дуров казва, че вярва, че основателите трябва да запазят контрола, за да избегнат „жертването на [техните] ценности“.

Въпреки това, примамването на западни инвеститори в частност може да означава справяне с вредните твърдения на критиците, че Кремъл все още може да има връзки с или влияние върху Телеграма. Те отбелязват, че малко след внезапното премахване на забраната на Telegram от Русия през 2020 г., руски министерства и висши служители се надпреварваха да се установят в платформата.

Дуров с удоволствие ще говори за сутрешната си фитнес програма, но избягва да отговаря, когато го попитат за позиция относно президента Владимир Путин или конфликта Русия-Украйна. „Нека не навлизаме там“, казва той, добавяйки, че е „много важно за света да запази Telegram като неутрална платформа“.

Дуров отхвърля съобщенията за връзки с Кремъл като „теории на конспирацията“, като настоява, че платформата няма никакви „източници на финансиране, свързани с Русия“, нито офиси, служители или оборудване в страната. Повечето от притежателите на облигации са глобални фондове със седалище в Обединеното кралство и САЩ, добавя той.

„Мисля, че за всеки, който е проследил моята история, моите преживявания, поредицата от събития, които ме накараха да напусна Русия преди повече от 10 години, е доста очевидно, че подобни теории не са достоверни“, казва той.

Павел беше доста успешен в прекъсването на руската връзка. Той направи всички правилни неща

Анонимен притежател на облигации в Telegram

„Преди две години можех да се раздразня много и да започна да посочвам несъответствията или неточностите в историите. Но тогава разбрах, че е неизбежно [докато мащабираме]. Ще видим повече подобни истории, идващи от всякакви актьори.“

Някои облигационери са доволни от това. „Павел успя доста успешно да прекъсне руската връзка. Той направи всички правилни неща“, казва един, пожелал анонимност. Те добавят, че Дуров е бил „креативен в измислянето на нови потоци от приходи“ и вече е сключил голяма рекламна сделка. „Много съм оптимист, че това ще бъде компания за 100 милиарда долара.“

Въпреки това, критиците се питат дали Telegram разполага с правилната политика, за да привлече повече масова реклама и инвеститори. Изследванията показват, че платформата се е превърнала в огнище на престъпна дейност.

„Telegram поддържа и улеснява онлайн и офлайн престъпления по целия свят – може да е измама, може да е продажба на оръжие, продажба на наркотици, дори продажба на хора“, казва Дейвид Маймон, професор в катедрата по криминални науки правосъдие и криминология в Държавния университет на Джорджия, който наблюдава и прониква в хиляди престъпни групи и канали на Telegram от 2019 г., включително 10 000 в САЩ.

Неотдавнашен доклад на New York Times установи, че Telegram е дом на дискусии сред педофили, които търгуват с информация.

Дуров казва, че Telegram активно модерира престъпната дейност в публичните части на платформата и премахва „милиони парчета вредно съдържание“ ежедневно. Той отговаря на потребителски доклади и проактивно използва персонализиран софтуер за модериране на машинно обучение, за да маркира незаконно съдържание, добавя той.

Но някои се съмняват, че рекламодателите ще могат да изразходват бюджетите си за социални медии на сравнително рискова платформа. „Telegram наистина ще се затрудни да намери рекламодатели, желаещи да свържат своите марки с голямото количество токсично съдържание в платформата“, казва Алън от Integrity Institute, като отбелязва, че рекламодателите са изтеглили милиони долари от X на Илон Мъск по подобни причини. „Липсата на интегритет на платформата сериозно ограничава възможностите за приходи [на Telegram].“

Все по-често, тъй като Telegram се превърна в инструмент за военновременни комуникации, той също се превърна в бойно поле за информационна война.

Изследователите казват, че Telegram често е платформата, където се поставят съмнителни твърдения, преди да се разпространят другаде. Пропагандата е разпространена. Като Русия-Украйна

Последвайте ни в